门神是农历新年贴于门上的一种画类。古时候开始人们便有了贴门神的习俗，这是因为用于趋吉避凶，那时候人们认为要保护家宅平安就得有神灵相助，而门神则可以帮忙挡住来往邪物。对于门神是谁，门神的起源和由来有很多种记载。而距今最久远的门神，在《山海经》中有所记载。
书上所记，在苍茫的大海中有一座孤岛，岛上世外仙境，有很多桃树，而在岛上有个大桃树，与众不同，伸出的枝丫蔓延到了东北方向，而针对万鬼出入的门，门旁有两位守护神，一名叫神荼，一名叫郁垒，据说他们面目凶恶，又镇邪的本领，所以黄帝便指示他们镇守鬼门。而两位门神守护大门一旦有鬼想出来便会折下旁边桃枝鞭打它们。所以鬼都怕神荼、郁垒二人。
神荼、郁垒二人能够驱邪避凶，所以受到了世人的敬仰，便把二人称作是门神，最早的门神其实不是画，而是用模板雕刻而成的人形，把模板置于门上，更为立体，能够震慑住鬼神，而用于雕刻门神的木板是桃木制成的，那时候人们视神荼与郁垒为门神，据说他们能够驱邪挡煞，来往鬼神不敢亲近，而桃木又被视为驱邪植物，二者相配，力量强大。
而这个传说，在《搜神记》中有记载，说的是：“今俗法，每以腊终除夕，饰桃人，垂韦索，画虎于门，左右置二灯，象虎眠，以驱不祥。”所以后来人们便把神荼、郁垒视为门神，把桃枝作为驱邪植物，代代相传，很多人只知有门神这一神灵，却从未听过传说，不知门神是谁。东汉蔡邕《独断》也有记载，汉代民间已有门上贴“神荼”、“郁垒”神像。
在汉族民间，门画就是年的象征，不贴年画就不算过年。年画已不仅是节日的装饰品，它所具有的文化价值和艺术价值，使它成为反映汉族社会民俗文化生活的百科全书。
旧时农历新年，在两扇门上贴一对门神，以祈平安吉祥；同时，也为装饰门板。古代门神画的是“神荼”“郁垒”，据《山海经》载称：唐太宗李世民生病时，梦里常听到鬼哭神嚎之声，以至夜不成眠。这时，大将秦叔宝、尉迟恭二人自告奋勇，全身披挂地站立宫门两侧，结果宫中果然平安无事，李世民认为两位大将太辛苦了，心中过意不去，遂命画工将他俩人的威武形象绘之在宫门上，称为“门神”。
从此民间就仿效起来，秦叔宝、尉迟恭也就成为“门神”了。到宋代演变为木板年画。后来，民间争相仿效，几经演变，形成了自己的独特风格，便是现今的年画了。中国现存最早的年画是宋版《随朝窈窕呈倾国之芳容图》。此外，亦有的门画绘戏曲故事、武财神和鸡猫等动物的。
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