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铸行于西汉早期。汉初，旷日持久的楚汉战争，严重破坏了社会生产，国穷民困，经济萧条。刘邦起兵时，开始自行铸钱，虽沿袭秦半两旧名，而实际钱重仅三铢左右，刘邦在其军事势力范围强制以这种不足重（值）货币与厚重的秦半两等同使用，从而获利。《史记·平准书》载：“汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饷，作业剧而财匮，自天子不能具均驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。汉承秦制。高祖实行黄老无为政治，致力于经经济的恢复。在钱币的铸制上也体现了黄老无为的政治思想，于是为秦钱重难用，更令民铸钱。规定：将秦时法重十二铢的半两钱，减重至三铢，面文仍为“半两”，地方和民间可自由鼓铸，开始了西汉政权立国后第一次币制改革，为西汉铸钱之始。
高祖采用放民私铸政策，郡县与民间自铸者不可胜数，钱型大小极不统一，难以标准衡量，史称“荚钱”。荚钱系民间的一种形象比喻，因其轻薄，状如榆树的果实，故称榆荚半两，结果是钱币重量越铸越轻，引起物价飞涨，“米至石万钱，马一匹则百金”。可见当时货币铸制混乱程度。这里除钱币减重的因素外，不法奸商囤积居奇，也是物价飞涨的重要原因。
从许昌出土的榆荚半两看，制作多简陋，钱径一般在12毫米至14毫米之间，最大直径14.9毫米，最小9.8毫米；穿径一般为5.6毫米，最大穿径9毫米，最小穿径4.7毫米；厚度一般在0.7毫米到0.9毫米之间，最厚1.3毫米，最薄0.4毫米；重量多数在0.5克到0.6克之间，最重0.8克，最轻0.09克。钱文粗细不等，细者如人发，有些笔划尚需仔细观看方能见到。文字有高挺，字高超过钱厚，字有省文缺笔现象，字的位置有上有下且大小不等，个别钱带外郭、铸柄，这大概是因公私兼铸所造成的
榆荚半两。形式有：美制、肥字、细字、小字、长字、斜文、缺笔、升半、降半、斜半、左读、复读、狭穿、穿上一横、穿下一横、穿上下一横等。
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