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周元通宝始铸于周世宗柴荣显德二年（公元955年），是五代时期铸行最多、质量最好的铜钱。当时铜材紧缺，周世宗便下令毁佛铸钱，但遭到佛教徒和满朝大臣的反对。可周世宗柴荣才智过人，搬出了“舍身饲虎”的典故，他说：“佛祖说以身世为轻，以利和为急，使其真身尚在，敬利于世，犹欲割截，岂有所惜哉！”意思是说，佛是造福众生的，假如他活者，为了救人，他的真身都可毁去，又为何舍不得铜像呢？此番言论，说得反对者哑口无言，只好服从。
周元通宝形制仿唐开元钱，制作较精良，钱文整肃端庄，一般的钱直径为2.9—2.5厘米。它与开元通宝的区别是“元”字较扁，“宝”字较小，轮廓稍宽。 因为周元通宝是用佛铜铸的，所以衍生出许多关于此钱能治病的说法。在《书影》中说“妇人手握此钱”，可治难产；<秋灯丛话>说，清顺治初孝感多病症，或于古钱币中检周元通宝一文，持之即愈，远近宣传，每文值一缗。其实这些都是无稽之谈，如果说古钱币有某种人体需要的微量元素，或是用它和其它药物放在一起会产生一定的化学反应对，人体有利，或许有可能，但手拿此钱便能“却疟利产”，就纯粹是胡说了。说实在的佛如有灵何至于被毁呢。 周世宗和唐武宗都是敢毁佛铸钱以造福天下的君主，思想开明，颇有些唯物主义的味道，在我国乃至世界史上都少见，而这两枚钱也就更值得一书了。上有两位帝王敢于毁佛铸钱，这在中国钱币史和宗教发展史上都产生过深远而重大的影响。他们是唐武宗李炎和五代十国时的后周世宗柴荣。唐朝末年的黄巢起义推翻了唐王朝，但是起义军的胜利果实被封建官吏、地方军阀豪强瓜分了，中国又处于一个分裂和动荡的时期。当时中国北方出现了五个小朝迁，史称五代；南边出现的十个小国，称为十国。北方后周世宗柴荣，是郭威的养子，又叫郭荣。郭威灭了后汉，自己当上了皇帝，并且决定由养子柴荣为皇帝继承人。
唐朝灭亡后，中国进入了藩镇割据的五代时期，先后经历了后梁、后唐、后晋、后汉、后周，十三帝共53年（907年至960年），都城开封，后唐时曾一度在洛阳。最后，由封建割据到北宋统一。
五代的最后一代是郭威建立的后周，存世9年（954年至960年）。郭威死后，由其养子郭荣（柴荣）继位，庙号世宗，在位6年，改元显德。世宗省刑薄赋，重农务本，文才武略兼备，励精图治，整顿纲纪，在政治上、军事上都有成就，为北宋统一奠定了一定的基础。世宗限制佛教，破除迷信，整顿钱法，竭力开源，让人民休养生息。显德二年（955年），世宗毁佛铸钱，臣下有人不赞成，世宗以理训示臣下说：“吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂有所惜哉！”群臣皆不敢言。世宗废天下佛寺三千三百三十六，毁其铜像铸成周元通宝，并派臣赴高丽购铜，禁止人民藏铜。世宗对铸钱很重视，据说曾在后殿设几十座大炉，亲自督铸。 周元通宝仿唐开元钱，隶书钱文深峻，宽缘细部，铸造工整精湛，幕之四周多有星月纹饰，也有背铸龙凤者，多系后世所铸吉祥钱。从现已收集到的周元通宝，一般钱径在24毫米至25毫米左右，大型者达到25.8毫米，小型者只有22.6毫米；重量一般在3克至4克之间，最重者4.6克，轻者只有2.9克。世宗重视铸钱，钱的形制基本一致。因此，对待形制特殊的周元通宝，要仔细鉴别。
周元通宝铸造用铜大部分系毁佛像所铸，迷信的人称此钱是有灵之物，可治病兼治难产，造成周元钱身价猛增，后世仿铸也多，某些小型或铸造粗劣之钱，有私铸之嫌。
不少钱币著文中介绍，周元通宝“铸量甚大”、“存世颇多”，把周元钱与珍稀币相比，量是较多的。但周世宗在位只有6年，显德二年才开始铸币，只铸造了5年，它比铸造了几百年的汉五铢、唐开元的存世量，相差悬殊，再加上部分百姓入药和千年的毁损，现在的存世量已不很大，目前钱币市场上并不多见。
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