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唐初沿用隋五铢，轻小淆杂。唐高祖武德四年(公元621年)，为整治混乱的币制，废隋钱，效仿西汉五铢的严格规范，开铸"开元通宝"，取代社会上遗存的五铢。
最初的"开元通宝"由书法家欧阳询题写，面文"开元通宝"，形制仍沿用秦方孔圆钱，规定每十文重一两，每一文的重量称为一钱，而一千文则重六斤四两。
另外，许多人都认为开元通宝是年号钱，理由是唐玄宗李隆基有个年号是开元，这是错误的。开元通宝是非年号钱，在唐代初年就已经铸造，是由欧阳询亲自题字，欧阳询是初唐人物，而李隆基生于盛唐，二人生活年代相差百余年，从年代上讲，欧阳询就不可能给李隆基的铸钱题字。而李隆基将年号定为开元，纯属巧合。
在质量上，一般的开元通宝每文重一钱，每十文重一两，每贯(即一千文)重六斤四两。每文重二铢四丝，折合质量约4克。但在唐玄宗开元年间，由于处于盛世，开元通宝的铜料增加了二成，这时的开元通宝质量约为5克，因而厚重的开元通宝也多半是此时铸造。在样式上，初唐开元通宝光背无文，中唐起钱背开始有星、月及其他纹饰，晚唐会昌开元则在钱背面加上钱局所在地名。经过三百余年铸造，版别复杂。唐代以后仍有冶铸，但样式大多与唐有别。在规格上，开元通宝基本是小平钱，但唐代也铸有少量"开元通宝"折十大钱，属开炉纪念性质，后代也有伪造。
《旧唐书·食货志上》记载:"武德四年七月，废五铢钱，行开元通宝钱。开元钱之文，为给事中欧阳询制词及书，文字庄重、隽秀、挺拔，时称其工。其字在篆隶之间，其词先上后下，次右左读之(即直读，读作开元通宝)。自上及右回环读之(即旋读，读作开通元宝)，其义亦通，流俗谓之开通元宝钱。"
从《旧唐书》的记载中看，规范读法是"开元通宝"。但也能从记载中了解到有些人将钱文读成"开通元宝"。从字面意义上讲，两种读法都有道理。但从文史依托上讲，"开元通宝"读法中的"开元"一词最迟在东汉初年时就已经出现。东汉初期著名学者，史学家班固在他的文章中屡次提及"开元"一词。他在《汉书·李寻传》中写道:"汉兴至今二百载，历纪开元，皇天降非才之右，汉国再获受命之符。"他还在《东都赋》中写道:"夫大汉之开元也，奋布衣以登皇位。"两处的"开元"均指开国，开辟新纪元之意。至于"通宝"一词，则为欧阳询首创，意为流通中的宝物，故钱币在唐代始有"通宝"。"开通"一词在唐以前古籍中指打通，疏通，引荐之意。"元宝"一词在西晋陈寿的《三国志》中有记载，指不可多得的人才。但二者均与钱文含义根本搭不上边。故可见读成"开元通宝"有文史依托，显得自然。而读成"开通元宝"则缺乏文史依托，显得突兀。另外，从精神内涵上来讲，"开元通宝"能体现出唐朝包罗万象，恢弘大气，奋发进取的精神，也符合唐朝的时代背景。而"开通元宝却无法体现任何积极向上的精神。从铸期上来讲，开元通宝作为非年号钱，铸期很长。开元通宝经久不息的奥秘就在于它被统治者们看做是吉语钱。读成"开元通宝"能明显体会到吉语就是"开元"，而读成"开通元宝"却无法体现任何吉语。故综合以上分析，《旧唐书》的记载是正确，可靠的，而钱文的正确读法就是"开元通宝"。
铜质开元通宝是比较常见的一类开元通宝，由于年代较远，出土钱币较多，故大多表面有锈，磨损严重。初唐外郭较细，中唐以后外郭变宽变粗。开元通宝一般内郭较细，圆穿铸造方正。钱文为隶书"开元通宝"四字直读。通字"甬"头极有特色，融合了篆书的特点。"开元通宝"版制较多，可分为早中晚三期。早期开元轮廓精细，文字精美;中期钱背多铸有星、月等各种纹饰;晚期的由于铜料冶炼不精，铸币粗糙，以"会昌开元"为代表。又"开元通宝"四字中元字形不同时期形有小异，"元"字第二笔有左挑、右挑、双挑区分，其中又以后两者较少见。
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