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明熹宗天启元年(1621年)年始铸，天启通宝钱分小平，折二，折十背文复杂，品类甚多。
明光宗未铸钱，因其在位仅数月，未及铸钱，其子明熹宗于天启元年先补铸其父年号“泰昌”钱，称“泰昌通宝”。此钱为小平钱，真书直读，铜色淡红，也有黄铜钱，版本不多，有背月，背星钱，还有钱径达2.9厘米，大如折二钱的宽郭大样钱；也有钱径2.3-2.4厘米的小钱。明熹宗铸泰昌通宝钱只一年，次年便开铸“天启通宝”，同年设立了户部宝泉局，称“钱法堂”，从此由户部主管铸钱。所铸钱币主要用于军需，军队的铸钱炉只保留西北三镇，东南的一律取消，这时全国形成了三个造币中心，分别为两京及四川地区，但天启三年（公元1628年），宦官魏忠贤专权，宦官乱政，滥铸情况又出现，地方钱局大量出现，因此所铸的天启钱版本极多，差异大。钱背文大量的出现记地，记局，记重等形式。此前仅万历时期出现过，但版本有限。所以明朝钱币制式的复杂时期是从天启年间开始的。天启年为了弥补财政的亏空，继以往的方法，仍采用增加铸钱量来解决。在这种情况下，全国各省钱局铸造滥钱恶钱，好赚取利润。大量的轻劣钱掺入官钱充数，与明朝前期制钱力求精整美观的传统形成了鲜明的对比.
“天启通宝”初铸为小平钱，后开铸当十钱。天启五年，因官私所铸大钱过多过劣，下令停铸，并由朝廷出白银，回收当十钱，其大钱铸期不过三年；天启钱钱重原定一钱三分，千钱重八斤八两，但后来由于官铸过于滥恶，小钱仅重七分，千钱仅重四斤八两，含铜量不足三成。此外有一种用日本铅锡销熔入铜所铸的铜呈折色的“折沙钱”就是此时所铸。天启小平钱分背无文和背有文两大类，背文比万历钱复杂，背铸有星月纹的种类多；背有文分记重，记事，记局、记地。背记事为“奉旨”二字，是当时宦官、大臣奉旨办事造钱的意思。“天启通宝”小平钱不仅背文多，其它如字文大小，文字水平，轮郭宽窄，钱文结构也有诸多不同，很复杂多变。“天启通宝”当十钱也分背无文和背有文两类，折二钱则大都背无文，存世也较少。这两种钱皆较少见。
“天启通宝”是明朝熹宗皇帝朱由校执政期间铸造的，有50多个版别。单是币背面的文字，就有很多种，有纪局名、地名的户、工、高、浙、福、云、密、镇、府、院、新；纪重的有一钱、一钱一分、一钱二分等。天启钱有折二钱，但铸得不多。当十钱种类却很多，大小、轻重不一。因此有人认为明朝天启年间所铸的“天启通宝”，开启了我国古代钱币背面版式多样化的先河。
另外还有一种元朝“天启通宝”，直径3.4厘米，元至正十一年徐寿辉起义，攻占蕲水，建立政权，国号天完，年号治平。1356年，徐寿辉迁都汉阳（今湖北武汉），1358年，改年号为天启，铸“天启通宝”铜钱，由于天启作为年号的时间很短，铸钱不多，保存下来的更少，故此钱极为珍贵。
由于后来明朝熹宗也铸有“天启通宝”，为了区别这两种“天启通宝”，钱币界就将其分别称为徐天启和明天启。
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