民国四年(1915年)，临时大总统袁世凯，不顾民众反对，背叛国民革命，于12月31日，在一些封建余孽的拥簇下，登上了皇帝的宝座，复辟封建帝制，开创"中华帝国"，年号为洪宪。
为庆贺袁世凯登基称帝，当时北洋造币厂铸造了一枚铜质的洪宪元宝方孔圆钱以示祝贺。因正面钱文为"洪宪元宝"，因此被称为洪宪元宝。是中国货币发展史上最后一枚帝制下铸行的方孔圆钱。
铜质的洪宪元宝是方孔圆钱，正面钱文为"洪宪元宝"，背面穿孔上方有"北洋造"三字，穿下有"二十文"三字，钱径为37毫米，穿径为7毫米，厚2.5毫米，缘宽5毫米。
民国五年(1916年)三月二十二日，在全国民众强烈的声讨下，袁世凯被迫撤消帝制，恢复共和。袁世凯在位共八十三天。中国近代史上这场荒唐的称帝闹剧，终以失败告终。
洪宪元宝虽是个短命钱，但铸工精良，形态优美，钱文书写洒脱俊秀，因铸时短，铸量又少，存世品不多见，它是中国货币发展史上最后一枚帝制下铸行的方孔圆钱，是袁世凯逆历史潮流妄想复辟封建帝制的实物见证，因此此枚钱币具有一定的历史研究价值。
