黄金在被发现和冶炼之后，最初是以装饰品的形式存在的。真正用于贮藏和支付是在春秋战国时期，目前发现春秋战国时期的楚国是当时唯一使用黄金货币的国家。充裕的黄金资源、富庶的国家财力使得楚国首先将黄金制成货币，应用于皇室收支和商业贸易。春秋中期是楚国的鼎盛时期，春秋五霸之一楚成王在其在位的46年中，励精图治、改革内政、问鼎中原，使楚国成为“并国二十六，开地三千里”的南方大国。随着疆域的扩展，国内商品交易市场的规模和范围也随之不断扩大，商人成为商品流通的实施者。商品的发展，导致商品的媒介——货币的产生。近年来，楚国黄金货币—爰金等的大量发现，说明贵金属黄金已经从单纯的保值过渡到支付流通，并被普遍应用。《韩非子》记载：“楚庄王使使赉金百斤聘北郭先生”。《韩诗外传》记载：“楚狂接舆躬耕以食，其妻之市未返。楚王使使赉金百镒造门，曰：‘大王使臣奉金百镒，愿请先生治河南’”。讲的就是楚王用黄金作为报酬聘请能人为国家出力。爰金产生于春秋晚期，它以楚国王室铸造并正式发行的合法地位，以称量货币的形式，以一定的数量，开始进入流通领域。
爰金是中国最早的具有固定形态的黄金货币，成色为93%—99%。形状有版、饼等，铸造方法原始，是将黄金做成版或饼状，再用印戳打上文字。使用时需切割成小块，称量。目前发现有郢爰、陈爰、尃爰、镉爰等不同铭文。前者是地名，后者“爰”是重量单位，表示黄金的重量。“郢”是楚国的都城，相当于现在的湖北江陵。《战国策》、《史记》等记载楚文王元年（前689年）建都郢。昭王十二年（前504年）为避入侵的吴国军队，迁都若，即湖北宜城，后又迁回郢。楚顷襄王二十一年（前278年）为秦军所迫，迁都陈城，即河南淮阳。楚考烈王十年（前253年）迁都巨阳，即安徽太和。郢爰是楚国建都于郢时铸行的，是目前发现最多的一种。河南、浙江、山东、陕西、湖北、安徽、江苏等都有出土。爰金是楚国经济发达的产物，是楚国商业繁荣的象征，它孕育在春秋中期，产生于春秋晚期，直到西汉中期才逐渐消亡，存世约四百年，是中国货币史上极具影响的黄金货币。
