号称中国镍币鼻祖的稀世珍宝、镍币样板就是"伯明翰"。清光绪年间，为了挽救危在旦夕的大清江山，恭亲王奕欣、直隶总督北洋大臣李鸿章、两湘总督曾国藩、两江总督张之洞等人发起了我国近代史上著名的"洋务运动"，在创办军用工业的同时，提出实行改革大清帝国货币银本位制的设想。这一设想，得到了正为外国列强索赔白银一事逼得走投无路的光绪皇帝的赏识。在他的默许下，李鸿章不但策划制订了货币改革方案，而且出洋考察，委托闻名中外的英国伯明翰造币公司为清政府铸造了数枚样板镍币。
但当李鸿章将其中的三枚镍币样板呈光绪皇帝审视时，被垂帘听政的慈禧太后否决。她认为镍币上面尽管铸有"蟠龙"图案，但尽是洋文，无一大清文字，有辱大清帝国的威仪。一些追随慈禧太后的保守派人物也随声附和:大清帝国一无镍矿，二无铸造技术和设备，若全盘委托英国代为铸造，大清朝廷岂不又要花费大量的白银?于是，这三枚由英国伯明翰造币公司代为铸造的象征币制改革的样板镍币，随着大清帝国首次币改的失败而散失了。到目前为止，在我国只发现一枚5分面值的这种镍币样板，其余的几枚均因年代久远散失殆尽。
