发行第一套人民币的目的是为了统一各革命根据地货币，革命根据地货币是在战争时期各革命根据地被敌人分割封锁的情况下产生的，统一货币经历了一个曲折的过程。抗日战争胜利后，各解放区人民政府就展开了统一本解放区货币的工作。华中解放区发行了统一的华中币，回收原来新四军开辟各抗日根据地时发行的多种地方货币，其它解放区也采取了类似的措施统一货币。但是，在各解放区统一货币工作尚未完成时，国民党反动派发动了全面内战，解放区许多地方被国民党军队占领，各解放区统一货币工作不得不暂时停止。
1947年夏季，中国人民解放军在地方部队和人民群众的配合下，取得了解放战争的重大胜利。各地区贸易联系、物资交流日益发展，而货币币制不统一、货币的比价不固定成了贸易往来的重大障碍，也给解放军机动作战中后勤补给等问题造成巨大困难。
1947年10月24日，中共中央批准了华北财经会议决议，华北、西北和华东三大解放区之间首先进行了货币统一工作，冀南银行、晋察冀边区银行、北海银行和西北农民银行币按固定比价统一流通。
1948年12月1日，中国人民银行宣告成立，当日即由河北省平山县银行发行第一批人民币5元第一版、10元第三版和50元第一版，标志着第一套人民币正式诞生。
1949年初，中国人民银行总行迁至北平（今北京），各省、市、自治区相继成立分行，至1951年底，人民币成为中国唯一合法货币，在除台湾、西藏以外的全国范围流通。
统一发行人民币，清除了国民党政府发行的各种货币，结束了国民党统治下几十年的通货膨胀和中国近百年外币、金银在市场流通、买卖的历史，促进了人民解放战争的全面胜利，在建国初期经济恢复时期发挥了重要作用。
第一套人民币是1948年12月1日由新成立的中国人民银行总行印制发行的唯一法定货币。
1948年，随着人民解放战争的顺利进行，分散的各解放区迅速连成一片，为适应形势的发展，亟需一种统一的货币替代原来种类庞杂、折算不便的各解放区货币。为此，1948年12月1日，在河北省石家庄市成立了中国人民银行，同日开始发行统一的人民币。当时任华北人民政府主席的董必武同志为该套人民币题写了中国人民银行行名。
1947年夏，解放战争进入我人民解放军胜利反攻阶段，人民解放军野战部队在各解放区人民群众的配合下，取得了一个个重大胜利，各解放区进一步巩固和发展，华北、西北、华东解放区逐步连成一片，各解放区之间贸易联系、物资交流日益发展。但是各地货币不统一，货币比价不固定，成为经济发展和贸易往来的重大障碍，给野战军的机动作战带来很大困难。因此，迫切需要改变各解放区货币版别多、种类繁杂、比价不同、相互折算不便的状况，统一各解放区货币。
1947年10月24日，中共中央华北财经办事处成立，统一领导华北区财经工作，并着手开展统一货币工作。不久，晋察冀边区银行币停止发行，冀南银行币成为华北解放区的统一货币。1948年1月，西北解放区停止发行陕甘宁边区银行币，西北农民银行币成为西北解放区的统一货币。10月，山东解放区北海银行币与华北解放区货币相互流通。11月，华北解放区统一流通北海银行币。从此，北海银行币成为山东和华中各解放区的统一货币。1948年底，全国各解放区除中原、东北等解放区自成独立货币体系外，华北、西北、华东三大解放区货币统一工作基本完成。
为了适应形势发展的需要，进一步统一解放区货币，经华北人民政府、山东人民政府、陕甘宁和晋绥两边区人民政府会商决定，合并华北解放区的华北银行、山东解放区的北海银行和西北解放区的西北农民银行，于1948年12月1日在河北省石家庄市成立中国人民银行。首任总经理南汉宸，副经理胡景云、关学文。同时开始发行统一的人民币，这是中国人民银行成立后发行的第一套人民币。第一套人民币上的“中国人民银行”六字由当时的华北人民政府主席董必武同志题写。第一批发行的人民币有10元、20元和50元三种券别，首先在华北、山东和西北三大解放区流通使用。随后发行了1元、5元和100元三种券别的人民币。此后，各种券别和版面的人民币逐步推广到全国各个解放区。
第一套人民币是在统一各革命根据地货币的基础上发行的。发行统一的货币经历了一个曲折的过程。革命根据地货币是在战争时期各革命根据地被敌人分割封锁的情况下产生的。抗日战争胜利后，各解放区人民政府就开展了统一货币的工作。如华中解放区发行统一的华中币，收回和统一原来新四军开辟的各的抗日根据地发行的多种名称不同和币值不等的地方货币。其它解放区也采取了类似的统一货币的措施。但是，在各解放区统一货币工作尚未完成时，国民党反动派就发动了全面内战，解放区许多地方被国民党军队占领，统一各解放区货币工作不得不暂时停止。
第一套人民币发行后，原来流通在各解放区的地方币陆续停止发行，并按规定比价收回。在全部收回前，按一定比价照常流通。其比价是：人民币对冀南银行币、北海银行币、华中银行币和中州农民银行币比价为1：100；人民币对晋察冀边区银行币、东北银行币、热河省银行币和长城银行币比价为1：1000；人民币对西北农民银行币和陕甘宁边区商业流通券比价为1：2000。
1949年1月，北平解放，中国人民银行总行迁到北京。全国解放后，各大区和省、自治区、直辖市中国人民银行相继成立。 1951年底，除西藏自治区和台湾省外，全国范围内货币已经统一，人民币成为中国唯一的合法货币。到1953年12月，人民币发行券别有1元券、5元券、10元券、20元券、50元券、100元券、200元券、500元券、1000元券、5000元券、10000元券、50000元券等12种；版别共62种。其中，1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000元券4种、50000元券2种。
在图样题材上，选择工业、农业、商业、纺织、交通、运输、工厂和矿山等当时经济建设和新社会人们生活的图案，体现了第一套人民币的真实历史意义、地位及作用，生动展现出中国解放事业及建国初期人们的政治、生活、文化、社会百态，使人们领略到在共产党的领导下，全国各族人民齐心协力、艰苦奋斗、自力更生建设新中国、新社会的如火如荼激情岁月。其中“水牛图”、“打场图”、“帆船图”、“马饮水图”、“蒙古包”是百姓熟知的版别。
由于当时各解放区的环境和全国解放初期条件的限制，第一套人民币的设计思想还不够统一，图案既有反映工、农业生产的劳动场面，也有反映交通运输的情景，还有的反映北京等地名胜古迹的……内容繁杂，主题思想不突出、不明确。钞票种类多，面额大小差别大。从1948年12月到1953年12月，共印制发行了12种面额、62种版别的人民币，最小面额只有1元，最大而额则是50000元。到第一套人民币发行后期，1元券几乎退出流通领域。印制工艺多样，产品质量参差不齐。为了用最快的速度进行钞票的印制、发行，以满足解放战争的需要，当时只得采取应急措施，老厂新厂一齐上，新旧设备一齐用，工艺上采用了石印、凸印、凹印、胶印、凸凹合印、凸胶合印、胶凹套印等七种技术，纸张、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，钞票的质量差别较大、参差不齐。
中华人民共和国第一套人民币自1948年12月1日开始发行，共12种面额62种版别，其中1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000元券4种、50000元券2种（1949年发行的正面万寿山图景100元券和正面列车图景50元券各有两种版别）。
在最早的印刷中我们已建立了很严格的管理制度，其中第一条就是没有总行批准是不准印制的，各版别的纸张和颜色都要经总行批准，这就在管理上上了个台阶，严格统一了管理要求，有了统一的技术标准。
第一套人民币共12种面额62种版别，其中1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000元券4种、50000元券2种。其中20元券第二版万寿山（甲）和20元券第七版万寿山（乙）、50元券第二版火车大桥（甲）和50元券第三版火车大桥（乙）、50元券第四版列车（甲）和50元券第五版列车（乙）、100元券第三版万寿山（甲）和100元券第四版万寿山（乙）以及100元券第六版北海桥（甲）和100元券第七版北海桥（乙），这五对人民币的图案相同，颜色不同。另外，1000元券第一版耕地券是第一套人民币中唯一一枚狭长币，其规格为150mm×62mm。
人民币发行后，逐步扩大流通区域，原各解放区的地方货币陆续停止发行和流通，并按规定比价逐步收回。1949年初，中国人民银行总行迁到北平（今北京），各省、市、自治区相继成立中国人民银行分行，至1951年底，人民币成为中国唯一合法货币，在除台湾、西藏以外的全国范围流通（西藏地区自1957年7月15日起正式流通使用人民币）。1955年退出流通。
在设计上，第一套人民币统一了版式，扫除了原有其他货币的半殖民地色彩，票面上取消了英文，不再采用行长的签字，而采用印章，正面所印的年号用“中华民国三十七年”，背面使用公元纪年1948。还有一个很重要的故事，在最初设计中票面上有毛泽东头像，送审时，毛泽东说：“人民币是属于国家的，是政府发行的，我现在是党的主席，不是政府主席，怎么能把我的头像印上呢？”于是图案改为了与经济建设和新社会的人们所经历的生活有关的图案，如农耕、纺织、交通、运输、工厂和矿山等图景，如壹圆“工人和农民”、贰拾加圆“施肥”、壹佰圆“运输”等。50多年过去，从第一套人民币上的各种画面，还能强烈地感受到建国初期那种欣欣向荣的新气象。
第一套人民币的收藏中素有被专家称为“十二珍品”的“伍元水牛图”、“贰拾元打场图”、“壹佰元帆船图”、“伍佰元瞻德城图”、“壹仟元马饮水图”、“伍仟元牧羊图”、“伍仟元渭河桥图”、“伍仟元蒙古包图”、“壹万元骆驼队图”、“壹万元牧马图”、“伍万元新华门图”、“伍万元收割机图”。但是经这几年的收集实践证明，其中高品位的六张蒙维文版纸币最难收集，这也是在情理之中的。首先，这六张流通券是在第一套人民币印制后期，仅限在少数民族地区发行的。1951年3月20日中华人民共和国政务院发布统一关内外币制命令。当年4月1日起收回东北银行和内蒙古人民银行的流通券，5月1日发行蒙文的人民币“伍千元蒙古包”、“壹万元牧马”两种；同年11月1日在新疆省发行维文版的“伍佰元瞻德城”、“壹仟元马饮水”、“伍仟元牧羊”和“壹万元骆驼队”四种，限期收回新疆省银元券。其次是发行量少，留存量更为稀少。例如上海印钞厂从1949年5月到1954年共承印过第一套人民币第一套人民币中的8种面额，11个品种。其中该厂1951年承印的维文版“壹万元骆驼队”是采用挪威道林纸使用双面胶版印刷工艺，印制数量较其它品种少的多。另外从藏家收集到的蒙文版“壹万元牧马”，其号码字轨均为《ⅠⅡⅢ》一种，号码位数是七位，但其高位数最大是“2”，可见最多发行量不到300万。鉴于这六张蒙维文版钞券是在解放初期内蒙、新疆地区发行，当时该地区经济落后局面还未能恢复，人民生活十分艰苦，很少有人有能力将其完整留存。而后1955年国家实行币制改革，发行了第二套人民币，又限期将第一套人民币兑换交回国库销毁，再加上近五十年的岁月流失和“文化革命动乱”时期的毁坏，在民间留下的就十分稀少了，即使发现，大多也是品相极差。至使部分人民币收藏者只得用银行存档的样票集存。
第一套人民币纸币60种中稀缺程度排位前三名的当属蒙文版“壹万元牧马图”、“伍仟元蒙古包图”和维文版“伍佰元瞻德城图”三张。
