中国人民银行是从1953年开始筹备发行流通硬币的，当时责成沈阳造币厂恢复金属铸币生产，参与新中国首套流通硬币的模具制造、合金材质筛选和辅币系列规格研究。1957年11月20日，国务院发布了由周恩来总理签署的《关于发行金属分币的命令》。同年11月20日，中国人民银行行长曹菊如签署通告：“奉中华人民共和国国务院命令，本行自1957年12月1日发行金属分币（简称硬分币）”。通告中详细说明了硬分币的种类、形状、图案，即有壹分、贰分、伍分三种面值，都是银白色，圆形，正面图案中部是国徽，国徽上方有“中华人民共和国”字样，背面图案中部分别是“壹分”、“贰分”、“伍分”两字，字的周围是麦穗图案，上方分别有阿拉伯数字“1”、“2”、“5”，下方有铸造年号，边都有直齿。壹分币直径18毫米，质量0.67克，边厚1.35毫米,丝齿101个；贰分币直径21毫米，质量1.08克,边厚1.60毫米,丝齿115个；伍分币直径24毫米，质量1.60克,边厚1.80毫米,丝齿123个。
硬分币作为流通货币的一种辅币，在当今社会的货币流通中，发挥了重要的不可替代的作用。这套硬币花纹简洁，使用方便，在四十多年的流通中很受欢迎，在国内外的钱币收藏界也赢得许多爱好者的重视。
一、硬分币的铸造发行和材质变更情况
笔者在收藏过程中发现，硬分币与其他钱币收藏系列与众不同，特别是在铸造发行和材质的变化等方面很有研究意义。
硬分币根据市场货币流通需要而发行，并不是每一年份都有。硬分币的发行与当时国家的政治历史背景、经济发展状况之间有着紧密联系，特别是1965—1970年间没有硬分币发行，所以这套硬分币中间有6年间隔。截止2000年，硬分币计有壹分币36种、贰分币35种、伍分币28种，共计99枚币。在硬分币发行初期，正值抗美援朝胜利后，国内市场繁荣，物价稳定，人民生活水平得到改善，壹分、贰分、伍分面值均有；1958年至1964年是“二五计划”和三年困难时期，主要发行壹分、贰分币；1966年至1970年属“文革时期”，国家正常计划受到冲击，未发行分币；1971年至1975年是“四五计划”时期，此时为“粮食上纲要”及战备重点时期，硬分币以壹分为主；1976年至1980年是“五五计划”时期，此阶段是我国农村实行承包责任制改革取得初见成效时期，壹分、贰分、伍分面值均有；1986年至1990年是“七五计划”时期，改革开放政策结出累累硕果，国家综合实力明显增强，人民生活显著提高，硬分币发行呈下降趋势。从1991年至今，硬分币发行量逐渐减少，形成了精制装祯硬币册系列，专供收藏，正可谓“盛世收藏兴”。因此，硬分币的发行情况，真实佐证了共和国的发展历程。
硬分币材质先后四次变更。早期硬分币大多腐蚀严重，好品相基本难以找到。而80-90年代的硬分币却是银光闪烁，光彩夺目，这都是因为硬分币材质的变化而引起的。硬分币在四十多年的发行过程中，先后四次变更材质（见附表二），铸造工艺逐年增强。最早的是铝铜合金，含铝99.5%，铜0.5%。其次是铝镁锰合金，因所含成份比重不同，又分为三种，即高铝低镁低锰币，含“铝98.8%、镁1%、锰0.2%”；低铝高镁高锰币，含“铝94.6%、镁5%、锰0.4%”；中铝中镁高锰币含“铝98.1%、镁1.5%、锰0.4%”。不同合金含量的区别可以从硬分币的色泽上观察出来，如1955年号的壹分、伍分两种硬分币，色泽暗，材质软，币面花纹磨平，腐蚀十分严重，合金性能较差。1956年号的伍分币，硬度有所增加，色泽明亮，但和以后发行的各年号硬分币相比较，无论是铸造工艺，还是硬币本身的耐蚀、耐磨性都比较差。
硬分币的币面时间与铸造时间不一致。从收集到的情况来看，硬分币的始铸日期比开始发行的日期整整早2年，即在1955年，中国人民银行就开始生产年号为1955年的壹分币和伍分币2种硬分币（1955年没有铸造贰分币），同时也生产了年号为1956年的壹、贰、伍三枚硬分币。这就存在一个硬分币的币面时间与铸造时间不一致的问题。原因有二：首先，发行钱币必须有一系列的准备工作，如设计、制版、材质的选择、试制、生产等等，可以说每种工种都有严格的要求和长时间的准备。况且新的币种进行生产后，需要达到一定数量才能满足投放的需要，这就要一个过程，而国家对于新币的发行也往往要选择一个适当的时机，所以我们对硬分币虽然在1955年就已有生产，但直到1957年才开始发行的情况就可以理解了。其次，一种新币种发行后，它的生产制造又分为两种情况：一种是按新生产的时间打上新年号，即币面时间与生产时间相统一，硬分币就是随着时间的推移不断打上新年号；同时还存在一种利用旧版继续印制的情况，如1953年版壹、贰、伍分纸币，其币面时间总是1953年，这就出现了币面时间与生产时间不一致的情况。因此，我们可以得出这样一种结论，一种钱币开始发行的时间与铸造时间往往是不一致的，而钱币的币面时间与钱币的实际生产时间也不一定一致。
自1955年沈阳造币厂铸制新中国第一批铝铜合金硬分币1分和5分，到2015年发行1分硬币为止，新中国硬分币，共发行有：
新中国硬分币历年发行情况表
注：“√”表示流通发行
1979年的5分，1980年的2分、5分，1981年的1分、5分并没有公开发行，造币厂只生产了很少量，与同年度各种面额硬币装帧成为"年度中国硬币套装"，作为收藏品赠送或出售给外国客人(收外汇券6元)，十分珍贵，称为硬币"五大天王"。
由于国家相关部门没有直接披露，所以各个年份的硬分币具体发行量不得而知， 但是根据藏家、学者的研究，总量数据已得到权威部门的披露，后期分币各年的铸造量已基本廓清如下：
1分+2分+5分，自1955年发行至1992年止，共铸造约16.4亿元面值，650亿枚。1分，国家共铸造约339.79亿枚，约为34亿元面值（不含1991年后数据）。2分，国家共铸造约320亿枚，约为6.4亿元面值，平均每年发行13.33亿枚。5分，国家共铸造约165亿枚，约为8.3亿元面值，平均每年发行5分10.312亿枚。
版别币
硬分币里面的版别目前比较认可的是832凸版，821平版，565铝铜和565铝镁这几个品种。从题材挖掘和版别细分来看，潜力还是比较大的。其中832凸版以其狭窄的流通投放地域，稀少的发行数量和收藏研究的趣味性，有可能成为将来的耀眼明星。
1991-2000年普制和精制分币
1992-2000年限量发行的25枚小天王普制分币，发行量在9-30万不等，除921，922现在价格比较高之外，其他的20多个品种，单枚价格均不高，有很高的投资价值。1991-2000年精制分币除1992年的发行量是13万多，其他年份都是2万枚，目前单枚价格大部分在200-300元之间，价值严重低估。
91-00年硬分币发行量统计表
